Ficha 9 : Otras formas de aprovechamiento del sargazo
Un mar de oportunidades
Cada año, el sargazo sigue proliferando e invadiendo las costas del Caribe, de África Occidental y de Estados Unidos, y cada año se cuenta un aumento de una media de 3 millones de toneladas adicionales de sargazo en el mar en comparación con el año anterior. Al contrario que ciertos recursos naturales que escasean, como la madera, la cuestión de la valoración de las algas es importante ya que el perjudicial recurso se multiplica. Sin embargo, el carácter aleatorio de los arribazones sigue siendo una traba para los planes de desarrollo y financiación que requieren cierta estabilidad. Los ciudadanos, las asociaciones, las autoridades locales, los Estados y los empresarios se organizan y desarrollan proyectos a su propia escala.
La pasta de sargazo y su potencial
En Saint Barthélémy, el «Proyecto Sargazo» nació del deseo de un hombre, Pierre Antoine Guibout, de convertir esta materia prima perjudicial en un biomaterial útil y ecológico, dentro de una economía circular.
Ante el creciente número de arribazones, Pierre-Antoine hizo pruebas con muestras de alga en su cocina, con la idea inicial de reducirlas a un polvo para el betún. Abandonó la idea, que no fue muy concluyente, en favor de la fabricación de una pasta a base de sargazo, elaborada según procedimientos precisos: recolección, secado, molido y aleación del alginato y la celulosa que contienen las algas. Existen diversos usos posibles: papel tradicional, papel de cartón absorbente para metales pesados, papel de cartón antibacteriano, envases alimentarios, materiales de construcción (la pulpa comprimida puede soportar 10 bares de presión, una capacidad similar a la de la madera) e incluso papel de pago electrónico (los iones metálicos hacen que el papel sea infalsificable). El Proyecto Sargazo no fabricará el papel, pero sí podrán los numerosos industriales interesados en el proyecto. Tiene una perspectiva prometedora porque el rendimiento es bueno: con 500 kg de algas frescas se pueden obtener 250 kg de algas secas y la misma cantidad de pulpa. La pulpa de sargazo se está volviendo muy atractiva, con 100% de origen biológico y un proceso respetuoso con el medio ambiente. Un punto negativo: todavía es difícil la gestión del plomo capturado por las algas. Los metales pesados pueden degradarse, pero el plomo es una excepción a la regla, aunque puede hacerse inerte. Además, la irregularidad de la afluencia de sargazo dificulta las fases de producción y el desarrollo del proyecto a nivel industrial.
En México, también tuvieron la idea de fabricar papel a partir del sargazo, pero de forma más artesanal. Victoria Morfin, una joven de 18 años, decidió lanzarse como emprendedora reciclando el sargazo y respetando el medio ambiente. Las primeras pruebas, realizadas con la ayuda de su madre, llevaron tiempo. Victoria se formó de forma autodidacta, pero finalmente fueron concluyentes: en un año, la empresa familiar «Sarganico», ha reciclado casi 12 toneladas de sargazo. La colecta está bien pensada y razonada. De estas 12 toneladas de sargazo recogidas en 2018, se extrajeron 10 toneladas de arena que fueron recolocadas en la playa, para limitar al máximo el impacto en la erosión del suelo. El papel «Sarganico» es atractivo y la imprenta local Grupo Regio se ha unido al desarrollo y comercialización de este innovador papel.
Plástico no contaminante
Las cifras hablan por sí solas: cada año se producen casi 8.300 millones de toneladas de plástico, 500 kilos por minuto son desechados en los océanos, y hasta las costas más inaccesibles por tierra, que también son las más protegidas, se ven afectadas por esta contaminación masiva. Las inversiones en las industrias petroquímica y del plástico continúan aumentando año tras año, incrementando las cantidades producidas.
Desde 2011, un equipo se dedica a buscar soluciones y a la producción de bioplástico, es decir, plástico fabricado a partir de biomasa, 100% natural. Con sede en Saint Malo (Bretaña) y dirigida por un antiguo ingeniero de la industria del plástico, Algopack fue creada frente a esta catastrófica contaminación masiva. La idea es desarrollar materiales que tengan un impacto positivo en el medio ambiente, ya que Bretaña se enfrenta desde hace tiempo a las invasiones de algas verdes y se ha convertido en una región pionera en su gestión. Desde 2011 y la gran afluencia del alga sargazo al Caribe, Algopack estudia su valorización. Los sargazos tienen una biomasa más fibrosa que las algas verdes y contienen mucho menos agua (entre un 90 y un 98% menos). Además, los polisacáridos (azúcares) que contienen las algas garantizan una mayor estabilidad en su proceso de recuperación.
En 2018, encontraron la fórmula científica: se puede utilizar sargazo para fabricar bioplásticos. Hoy, la empresa está desarrollando un proyecto en cadena piloto que actúa desde la protección de las poblaciones evitando las arribazones (instalación de barreras, entre otras cosas), al aprovechamiento de la materia, con la recogida, el pretratamiento y la transformación de las algas en bioplásticos.
En México, científicos* de la Universidad Autonóma Metropolitana de Azcapotzalco (Estado de México), cuyas investigaciones se dedican a obtener un polímero (o plástico) natural y compostable a base de almidón, celulosa y alginato extraído del sargazo, están obteniendo resultados muy satisfactorios. Este polímero natural tiene capacidades similares a las del plástico convencional, con la ventaja de que no contamina y se degrada de forma natural, incluso más rápido que el cartón.
Las técnicas para fabricar estos bioplásticos a base de sargazo son muy avanzadas (aunque todavía se encuentran en fase de investigación y desarrollo) y ocurren en dos etapas: primero extraen los alginatos de sodio del sargazo mediante infrarrojos, y en seguida se aglomera la celulosa y el almidón. Una serie de procesos son aplicados: lavado de las algas recogidas, secado, mezcla, extracciones ácidas, filtraciones, fases de solidificación y adiciones de iones de sodio.
Estos bioplásticos disponen de las mismas aplicaciones que los plásticos convencionales, pueden utilizarse para envasar alimentos (una vez neutralizados los metales pesados), para la industria del automóvil, los muebles, etc., con la notable diferencia de que son neutros en carbono durante todo su ciclo de vida.
Por ejemplo, los platos de sargazo que fueron fabricados para los experimentos tienen la misma duración útil que los de plástico convencionales, la misma resistencia, más flexibilidad y un aspecto similar.
En cuanto a las características de degradación, no son comparables: un plato de sargazo está sometido a la acción de microorganismos que lo degradan en seis semanas, mientras que los platos de cartón tardan entre 2 y 5 meses en degradarse, y los de plástico convencional entre 100 y 1000 años.
*García Martínez Katia y Sanchez Fuentez Cinthia Erika, departamento de ingeniería de sistemas ambientales; Salazar Cano Juan Ramón, departamento de biofísica; Gómora Herrera Diana Rosa, Instituto Mexicano del Petróleo; Sanata Cruz Alejandra, departamento de ciencias fundamentales.
¿Moléculas de sargazo como medicina?
Tal como para encontrar soluciones de reaprovechamiento de las algas, también se está investigando el uso de moléculas de sargazo para el posible tratamiento de enfermedades graves, con resultados iniciales positivos.
Las primeras pistas se refieren al uso de moléculas para enfermedades como el cáncer de pulmón, el VIH o el Alzheimer. Sin embargo, estos proyectos son caros, se calcula que el proyecto sobre el cáncer de pulmón o el Alzheimer costará 750.000 de euros.
La Agencia Nacional de Investigación (ANR), junto con la Colectividad de Martinica (CTM), Guadalupe, Guyana y Brasil, están movilizando fondos internacionales para apoyar la lucha contra el sargazo y la investigación médica.
En Portugal, los mismos investigadores del departamento de química de la Universidad de Porto que han observado que las poblaciones que consumen muchos alimentos de origen vegetal tienen menores tasas de cáncer, también consideran al sargazo como muy prometedor: algunas de sus moléculas pueden actuar contra la muerte celular y ciertos daños en el ADN. Se necesita más investigación.
Fuentes
Université Virtuelle de l’Environnement et du Développement Durable
guadeloupe.gouv.fr
Holdex Environnement
Elcaribe.com
Les Echos
Sciencepost.com
www.respectocean.com
Interreg Caraïbe
ANR
Algopack
Ocean Legacy
Université des Antilles
Revista Tendencias en dociencia e investigación en química
Universidad Autónoma Metropolitana de Azcapotzalco